秦以前，无论官私印都称“玺”，写法或为鉨。《后汉书·祭祀志》：“尝闻儒言，三皇无文，结绳以治，自五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺以检奸萌。”三王指夏、商、周。而《国语·鲁语下》直接说：“玺书，印封书也。” 殷商时期的古玺印已经相当成熟，印章体征——印文、印钮都很完整，使用功能和现在也没有太大区别。
秦代官印制度主要通过印章的名称、规格、材质和印绶等来反映使用者地位之尊卑、官职之高低。皇帝玺制的确立也是秦代玺印制度中的重要内容，皇帝御玺、传国玺不仅是皇权所系，而且是祚（帝位）的象征，因此，历代王朝将秦代始创的“受命于天，既寿永昌”传国玺奉为至高无上的神物，将玺印与国运联系起来。立国的新主，常常将制作天子玉玺视为第一要务。《说文解字》：“玺，王者之印也。”秦始皇还另琢了六方玉玺，史称“乘舆六玺”，即皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺，分别用于处理杂凡之事、赐诸侯书、发兵、征大臣、应对外事和祀鬼神等不同日常政务，是实用印。秦代开始，规定只有皇帝才可以用玉制的“玺”，臣下用印只能称为“印”。卫宏《汉旧仪》卷上：“秦以前，民皆以金、银、铜、犀象为方寸玺，各服所好。自秦以来，天子独称玺，又以玉。群臣莫敢用也。”这不但开后世的监印官制度，同时“玺”与“印”更被当权者作为象征地位与权益的法物。传世的“皇帝信玺”封泥，就是皇帝行使权力非常重要的凭信。
汉武帝时，典章制度更为完备，在官印方面也订立了一套新制度，不仅有等级之分，在质地、钮制、绶色等都有明确的区分。汉官印名称，分玺、印章、章等几种。在名称上，汉较秦放宽了一些，诸侯王、太后、皇后印也称玺，如《汉书·百官公卿表》所述：“诸侯王金玺。”如分封的侯王“淮阳王玺”。丞相以下官吏皆称印，如“部曲将印”“军司马印”“阳曲令印”“朔方长印”等。一般将军，称章。《汉旧仪》所载：丞相、大将军、御史大夫、匈奴单于、御史、二千石，其印为章。传世封泥中如“丞相之印章”“广将军章”“御史大夫章”等。也有“印章”两字连称的，传世的如“牙门将印章”“校尉之印章”“丞相之印章”等。
（通讯员 于笑颜）
